Cristóbal Colón desembarcó en la isla Guanahaní (bautizada como San Salvador), en el archipiélago de Las Bahamas, el 12 de octubre de 1492. Pero ninguno de los miembros de la expedición náutica formada por las tres carabelas, La Pinta, La Niña y la Santamaría, supo que había descubierto un continente. En realidad pensaron que habían llegado a Japón, concretamente a Cipango. Una circunstancia, la del impresionante hallazgo, que cambió la historia de la humanidad dos meses después de que los tres barcos, financiados por los Reyes Católicos, zarparan desde el puerto de Palos, en Huelva.
«Fiesta Nacional» en 1892
El 12 de octubre no fue señalado como Fiesta Nacional hasta cuatro siglos después, en 1892, cuando la regente María Cristina de Habsburgo promulgó un Real Decreto, a propuesta del presidente Cánovas del Castillo, en el que se declaraba la fecha como tal en conmemoración del Descubrimiento de América.
Primera celebración en 1935
El año que empezó a celebrarse fue en 1935 en Madrid como Día de la Hispanidad. La segunda fue en 1939 y en Zaragoza, el mismo Día de la Virgen del Pilar (patrona de Zaragoza y de España, además de la Benemérita y de la Hispanidad), tras el fin de la guerra. La fiesta que se regularizó en 1958 en un decreto gubernamental que rezaba: «Dada la enorme trascendencia que el 12 de octubre significa para España y todos los pueblos de América hispana, el 12 de octubre será fiesta nacional, bajo el nombre de Día de la Hispanidad».
