Hoy, 2 de marzo de 2022, es Miércoles de Ceniza. Se trata de una celebración litúrgica cuya fecha va cambiando cada año, aunque siempre oscilando entre el 4 de febrero y el 10 de marzo. Este miércoles marca el inicio de la Cuaresma, la cuenta atrás de la Semana Santa, los 40 días previos (sin contar los domingos) a la resurrección de Jesús.
Según la costumbre antigua de los católicos, en ese día de ayuno y abstinencia los fieles se acercan al altar antes de la misa para que el sacerdote les marque la señal de la cruz en sus frentes con cenizas, obtenidas tras la quema de los restos de las palmas bendecidas el Domingo de Ramos del año anterior. Después de que su pulgar haya marcado cada frente, el sacerdote entona: «Recuerda, hombre, que polvo eres y al polvo volverás«. Memento, homo, quia pulvis es, et in pulverem reverteris, un recuerdo sobre la mortalidad en la vida terrenal. «Conviértete y cree en el Evangelio», es otra fórmula que puede emplear el celebrante.
Según apuntan desde la Enciclopedia Católica, el nombre dies cinerum (día de cenizas) aparece en las primeras copias existentes del Sacramentario Gregoriano y probablemente data de por lo menos el siglo VIII, mientras que la costumbre de distribuir las cenizas se originó como «una imitación devota de la práctica observada en el caso de los penitentes públicos».
Aún encontramos más contexto previo, ya que a partir del siglo II los cristianos iniciaban su preparación para la Pascua con dos días de ayuno y penitencia, prácticas que más adelante se extendieron a toda la Semana Santa. Ya en el Concilio de Nicea, en el año 325, dicha preparación de la Pascua estaba establecida en 40 días, número que también hace referencia a los 40 días que Jesús pasó en el desierto, los 40 años en el desierto del pueblo de Israel y los 40 días de ayuno de Moisés en el Sinaí y de Elías en el Horeb.
AYUNO: DE 6.00 A 18.00 HORAS
El ayuno es obligatorio para las personas de entre 18 y 59 años, siempre que la salud lo permita. Hay unos horarios establecidos: de 6:00 a 18:00 horas sólo se puede beber agua, comer de forma ligera y evitar una de las comidas. Y alguna que otra regla más como la prohibición de la carne roja para los mayores de 14 años durante la Cuaresma.
PENITENCIA
En sus orígenes, el inicio de la Cuaresma marcaba también el comienzo de la penitencia pública de los culpables de delitos graves (apostasía, asesinato, adulterio). Como recuerdan en Vatican News: «Después de la imposición de la ceniza, recorrían la ciudad vestidos con ropas penitenciales, para recordar la expulsión del Paraíso. Estos penitentes celebraban la reconciliación el Jueves Santo. Hacia finales del año mil, la práctica de la penitencia pública disminuyó, pero se mantuvo la imposición de la ceniza a todos los fieles». Hoy, la penitencia tiene que ver más con la reflexión que hace cada católico para seguir a Jesús en su preparación para su Pasión y Muerte.