Escrito Por el profesor Ramón Díaz.
En una época en la que la mayoría de las calles de San Pedro de Macorís eran polvorientas y la industria azucarera se encontraba en decadencia, un visionario tenía en mente una idea que muchos consideraban descabellada: fundar una universidad. Este hombre era don José Altagracia Hazim Azar, conocido también como «José Proyectos».
En esos años, la República Dominicana contaba únicamente con tres universidades: la Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD), la Universidad Nacional Pedro Henríquez Ureña (UNPHU) y la Pontificia Universidad Católica Madre y Maestra (PUCMM). Estas estaban ubicadas, las dos primeras en Santo Domingo y la última en Santiago, es decir, en las dos principales ciudades del país.
A pesar de las adversidades, don José mantuvo firme su sueño de que la región Este tuviera su propia universidad. Así, conformó un Comité Gestor con el objetivo de concretar su visión. Se llevaron a cabo numerosas reuniones, pero estas no lograron llegar a un acuerdo concreto. Ante la frustración y las opiniones negativas, en un arrebato, don José golpeó la mesa y exclamó: «¡Carajo! ¡Se acabaron las opiniones! ¡Ya está fundada la universidad y se acabó!». Fue en ese momento que, un 15 de octubre de 1970, nació la Universidad Central del Este (UCE).
La UCE obtuvo personalidad jurídica mediante el Decreto No. 1205, expedido por el Poder Ejecutivo el 2 de julio de 1971. Sus primeras instalaciones se ubicaron en un viejo caserón de la calle Duarte y en el salón principal de la Cámara Americana de Comercio. Las primeras aulas se dividieron con madera. La matrícula inicial contaba con 90 estudiantes, aunque esta llegó a reducirse a solo 13 en sus primeros años. Estos no fueron fáciles, ya que, aunque la universidad estaba oficialmente establecida, no contaba con la aceptación del pueblo, que dudaba de su viabilidad a largo plazo.
En 1970, don José tenía 57 años; era un hombre maduro y determinado, aunque los comentarios negativos lo afectarán en muchas ocasiones. Las condiciones no eran las más favorables para sacar adelante la universidad, pero llegaron los momentos de prosperidad. El apoyo del presidente Joaquín Balaguer fue crucial para adquirir los terrenos donde hoy se encuentra el campus. También recibió donaciones de instituciones y particulares, como Pedro Justo Carrión. Un momento decisivo fue la inscripción de un estudiante extranjero, proveniente de Puerto Rico, lo que abrió las puertas para que la UCE proyectara su alcance más allá de las fronteras dominicanas. A partir de ese estudiante, la universidad comenzó a recibir cada vez más inscripciones internacionales, alcanzando una matrícula de dos mil estudiantes de diversas nacionalidades en poco tiempo.
En sus inicios, el costo de la matrícula por cuatrimestre era de 50 pesos, con un bono de 5 pesos, que en muchos casos los estudiantes no podían pagar. Don José, en su compromiso con la educación, solía prestar el dinero o simplemente exonerarlo, lo que generó problemas en el Departamento de Contabilidad debido a la cantidad de pequeñas salidas de caja que debían registrarse con exactitud.
En el libro Biografía del Dr. José Hazim del escritor Lipe Collado, don José relata en primera persona: «Yo era el rector, pero también era el secretario, el portero, profesor, y hasta inscribía a la gente y hacía de conserje, porque limpiaba mi escritorio y los demás muebles de la oficina No me avergonzaba, ni me avergüenzo de haber hecho eso porque la UCE ha sido y es para mi vida algo determinante, y me he entregado a ella totalmente». Es evidente que, de todos los logros alcanzados por el Dr. José Hazim, la fundación de la UCE fue el que mayor satisfacción y compromiso le generó.
Además de los esfuerzos incansables de don José, muchas personalidades fueron fundamentales para que la UCE se convirtiera en una realidad. Entre ellos, se destacan docentes fundadores que lideraron la creación de diversas facultades y carreras, como las de Medicina, Derecho e Ingeniería, las cuales son actualmente pilares de la universidad. Gracias a sus contribuciones, la UCE ha consolidado su reputación como una de las instituciones educativas más importantes del país.
A lo largo de más de medio siglo, la Universidad Central del Este (UCE) ha graduado a más de 45 mil profesionales en diversas áreas, destacándose especialmente en Medicina, su carrera más emblemática. La UCE se ha convertido en la institución educativa más conocida de la región Este de la República Dominicana. Su fundación marcó un resurgir para la «Sultana del Este», trayendo dinamismo económico, migración y un aire renovado para la comunidad.
